De tattoo was klaar, maar de hitte begon pas echt te broeien. Jake veegde de inkt van zijn handen — de scherpe geur van desinfectiemiddel hing nog steeds aan zijn vingertoppen — en leunde tegen de toonbank; zijn donkere ogen namen Irene op als die van een roofdier dat zijn prooi taxeert. Zijn stem klonk diep en rauw, doortrokken van een trage verleiding: „Ik ben de hele nacht aan het werk geweest, mijn keel is verdomd droog. Wat zou je zeggen van een drankje hier vlakbij?”

Irene rekte zich genietend uit; haar strakke topje plakte aan haar bezwete borst, en de diepe gleuf van haar decólletage glinsterde in het schemerige licht. Ze gleed met haar tong over haar droge lippen — een lichte glimlach speelde rond haar mond — en haar stem klonk hees: „Tuurlijk, jij voorop.” Ze stapten samen de tattoostudio uit, en de nachtlucht sloeg hen tegemoet — een mengeling van koele bries en de vette rook van de eetkraampjes langs de straat.

Het streek langs Irene's blote dijen en joeg haar onder de korte rok een rilling over de huid, terwijl het flapperend de welving van haar achterwerk plaagde. Jake's zware laarzen dreunden dof op het gebarsten asfalt — een gelijkmatig ritme dat in haar borstkas weergalmde — terwijl zijn blik schaamteloos de beweging van haar wiegende heupen volgde, alsof hij haar in gedachten al uitkleedde.

Minuten later duwden ze door de deur van een ruige buurtkroeg, en de wereld explodeerde in een muur van geluid — een dofklinkende bas sloeg als een vuist op haar trommelvliezen en trilde door haar botten.

De lucht was dik en zwoel, een bedwelmende mix van alcohol, zweet en goedkoop parfum die in haar neus prikte — scherp genoeg om Irene's ogen te doen tranen. De plakkerige houten vloer van de kroeg piepte onder hun voetstappen, doordrenkt van jarenlang gemorst bier, en glansde zwak in het flikkerende licht.

Boven hen zoemden neonbuizen, wierpen gekartelde strepen karmijnrood en indigoblauw over de kronkelende menigte op de dansvloer en veranderden lichamen in vage silhouetten van hitte en beweging. De elektronische beat pulseerde als een razend hart, lage frequenties drongen omhoog vanaf de vloer, tintelden door haar benen en trilden tegen haar ribben.

Jake baande zich met nadruk een weg naar de bar en bestelde twee shots amberkleurige whisky; de vloeistof klotste in de glazen en verspreidde een scherpe vleug van mout en eiken, gecombineerd met een rokerige scherpte. Hij overhandigde Irene een van de glazen, waarbij zijn ruwe vingers haar vochtige hand streken — het korte schuren van zijn eelt joeg een elektriserende rilling langs haar arm omhoog.

Ze zette het glas aan haar lippen en sloeg de inhoud achterover; de drank brandde als een vurig spoor door haar keel naar beneden — bitter en zoet tegelijk, terwijl een vleugje karamel zich op haar tong ontvouwde. Een aangename hitte stapelde zich op in haar buik, totdat haar wangen rood opgloeiden. Jake bekeek hoe haar lippen glansden; zijn adamsappel schokte toen hij hees opmerkte: „Zo gemakkelijk naar binnen gegooid, hè? Pas wel op dat je niet op je knieën eindigt.”

Irene likte een verdwaalde druppel uit haar mondhoek, terwijl haar ogen zich vernauwden met een wellustige glans: „Zou dat niet perfect voor jou zijn?”

Na een paar rondjes werkte de alcohol als benzine op een kampvuur; hun blikken gloeiden van rauwe begeerte. Irene greep Jake bij zijn pols en trok hem mee de dansvloer op; haar zweetnatte handpalm plakte aan zijn huid, terwijl haar vingers zich in de polsslag groeven die onder zijn aderen klopte.

De menigte was een bezwete, golvende massa; de lucht was zo vochtig dat hij zich vastklampte aan de longen — vervuld van de zoute geur van zweet en de zwakke muskus van opwinding. Haar topje was doorweekt en plakte als een tweede huid aan haar lichaam; het tekende de diepe uitsnijding van haar decólletage na, terwijl haar tepels zich verstrakten tot puntige toppen die in het flikkerende licht dansten.

De korte rok plakte strak om haar heupen, zwierde mee bij elke stap en onthulde de room-kleurige binnenkant van haar dijen — zacht vlees dat bij elke beweging trilde en letterlijk smeekte om aangeraakt te worden. De muziek schakelde over op een zwaardere baslijn; de beat beukte als een vuist tegen haar borst en synchroniseerde zich met haar razende pols, totdat haar bloed leek te koken.

Ze drukte zich tegen Jake aan, haar borsten plat tegen zijn keiharde borstspieren, en de vochtige stof tussen hen kon niet verhullen dat ze de hitte voelde die van zijn huid afsloeg. Haar achterwerk streek heel bewust langs zijn kruis — langzaam en plagend — waarbij het ruwe denim langs haar door de rok bedekte dijen wreef, terwijl ze voelde hoe hij hard werd en zijn bobbel bij elk lichtjes wiegen tegen haar bilspleet drukte.

Ze ging op haar tenen staan, haar lippen streken langs zijn oor — haar hete adem, doortrokken van de geur van whisky — toen ze fluisterde: „Ga je me hier aanraken?” De woorden verdwenen in het gebulder van de muziek, maar ze boorden zich als klauwen in hem. Jake's keel snoerde dicht, zijn ogen verduisterden van begeerte, terwijl zijn grote hand naar haar taille gleed…

Irene gniffelde zachtjes, draaide zich om om haar rug tegen hem aan te drukken, en wreef haar achterwerk in een traag, gewaagd ritme tegen zijn kruis — als een privé-lapdance midden in de chaos. Haar ruggengraat vleide zich tegen zijn borst, het zweet liet hun huiden aan elkaar plakken, en het vochtige schuren van hun kleding ritselde zacht onder de muziek.

Toen trilde haar telefoon in haar tas — de schok sneed door de bas als een zaag — en het scherm lichtte op met de naam „Vriend”. Ze fronste, viste het toestel tevoorschijn; haar vingers waren glibberig van Jake's zweet, en de geur van leer en zout hing aan haar huid. Jake grijnsde, zei geen woord, en zijn ogen keken spottend.

Het laatste nummer bereikte zijn hoogtepunt; de bas brak los als een vloedgolf en liet haar borsten bij elke pulsatie schudden. Irene liet hem los, draaide zich om om Jake op zijn kaak te kussen; haar vochtige lippen gleden over zijn huid, haar tong likte het zoute zweet op dat parelde in zijn hals — een smaak van rook en zout die in haar mond explodeerde.

Ze greep zijn pols, haar nagels groeven zich in zijn vochtige huid, haar stem een hijgend gehijg: „Neem me mee naar jou.”